Qu'arrive-t-il à votre corps en cas d'exposition à long terme à l'acétonitrile et au méthanol ?

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Acétonitrile (CH₃CN) et méthanol (CH₃OH) — leurs noms peuvent sembler très techniques, mais ils sont utilisés presque tous les jours en laboratoire : pour préparer des phases mobiles, rincer des seringues et réaliser des réactions de dérivatisation. Mais qu'arrive-t-il au corps si vous y êtes exposé pendant une longue période ?

Ces deux substances présentent quelques caractéristiques communes : elles sont toutes deux liquides, elles ont toutes deux une odeur distincte et elles peuvent facilement pénétrer dans le corps par les voies respiratoires et la peau. Elles peuvent être absorbées par le corps par les voies respiratoires, le tube digestif et la peau. Cependant, leurs mécanismes de toxicité sont entièrement différents, et les organes cibles qu'elles affectent sont également distincts.

L'acétonitrile, également connu sous le nom de cyanure de méthyle, contient un groupe cyano (-CN) dans sa molécule. Une fois à l'intérieur du corps, l'acétonitrile est métabolisé pour libérer du cyanure, qui interfère avec la respiration cellulaire. Plus précisément, après être entré dans le corps, l'acétonitrile est métabolisé par le foie, d'abord converti en hydroxyacétonitrile, puis décomposé en formaldéhyde et en acide cyanhydrique.

De plus, l'empoisonnement à l'acétonitrile présente une caractéristique distinctive : son apparition lente. Contrairement à l'empoisonnement aigu causé par le cyanure d'hydrogène, qui peut entraîner un effondrement en quelques minutes, la période de latence de l'empoisonnement à l'acétonitrile est généralement de 4 à 12 heures. Une exposition à 160 ppm pendant 4 heures entraîne une légère rougeur du visage chez la moitié des sujets.

Les symptômes comprennent la faiblesse, les nausées et vomissements, une oppression et une douleur thoracique ; dans les cas graves, une chute de la tension artérielle, des convulsions et un coma peuvent survenir, et cela peut également causer des lésions rénales telles que la protéinurie. En d'autres termes, si vous inhalez accidentellement trop ce matin, vous pourriez ne pas vous sentir mal avant cet après-midi, voire ce soir – au moment où vous commencez à vous sentir mal, votre corps sera déjà empoisonné depuis plusieurs heures.

Le méthanol lui-même n'est pas particulièrement toxique ; ce qui est vraiment dangereux, c'est le métabolite qu'il produit dans le corps.

Sous l'action de l'alcool déshydrogénase dans le foie, le méthanol est d'abord converti en formaldéhyde, puis en acide formique. L'acide formique ne peut pas être métabolisé davantage par le corps et s'accumule progressivement, causant de graves dommages au nerf optique et pouvant entraîner la cécité, voire la mort. Le formaldéhyde est 33 fois plus toxique que le méthanol et détruit rapidement les structures cellulaires ; l'acide formique, quant à lui, inhibe la chaîne respiratoire cellulaire, entraînant une hypoxie tissulaire, les dommages les plus importants survenant au niveau du nerf optique et de la rétine.

Une seule instance d'exposition importante constitue un empoisonnement aigu, mais ce qui préoccupe le plus les techniciens de laboratoire, c'est les dommages chroniques causés par 'manipuler un peu chaque jour et inhaler un peu chaque jour. Le système nerveux, le foie et la peau—les deux solvants nuisent à votre santé.

Ce qui est encore plus préoccupant, c'est que les risques pour la santé augmentent considérablement dans les milieux professionnels où la ventilation est mauvaise ou où il y a un contact direct avec des concentrations élevées de solvants. Les effets synergiques de l'utilisation de l'acétonitrile et du méthanol ensemble peuvent exacerber la toxicité, donc une prudence particulière est requise.

Dans la pratique, les techniciens de laboratoire sont fréquemment exposés aux deux solvants simultanément—par exemple, le méthanol et l'acétonitrile sont présents ensemble dans la phase mobile de la chromatographie liquide, et les deux sont utilisés alternativement lors du nettoyage des aiguilles—ce qui entraîne des dommages cumulés au corps.

Toutes les opérations impliquant du méthanol ou de l'acétonitrile doivent être effectuées sous une hotte aspirante. Abaissez la vitre de la hotte aspirante autant que possible ; ne mettez pas votre tête à l'intérieur de la hotte aspirante. Lorsque les conditions le permettent, le tube de liquide résiduel du chromatographe liquide doit être connecté directement à un récipient de déchets et scellé aussi hermétiquement que possible ; le récipient de déchets doit être placé à l'intérieur de la hotte aspirante.

Les gants de laboratoire courants comprennent les gants en latex, en nitrile, en PVC et en néoprène. Les gants en nitrile sont le premier choix pour la manipulation de solvants organiques : ils offrent une excellente protection contre une large gamme de solvants organiques, et leur résistance chimique est généralement supérieure à celle du latex et du PVC.

En aucun cas des gants en PVC ne doivent être utilisés — les gants en PVC n'offrent aucune protection contre les substances organiques telles que les solvants. De nombreux solvants provoquent la migration des plastifiants hors des gants, ce qui non seulement entraîne une contamination, mais réduit également considérablement la fonction barrière des gants.

Détails de manipulation des gants : Vérifiez les gants (en particulier les coutures des doigts) pour toute déchirure ; évitez de toucher des objets partagés pendant l'expérience ; lavez-vous les mains immédiatement après avoir retiré les gants ; remplacez immédiatement les gants s'ils sont contaminés par des solvants.

Dans des conditions de laboratoire standard, une hotte aspirante combinée à des gants en nitrile est généralement suffisante pour prévenir la plupart des expositions. Cependant, si la ventilation est médiocre, ou si vous devez manipuler de grandes quantités de solvants pendant une courte période ou gérer un déversement, vous devriez porter un masque à gaz ou un demi-masque respiratoire conçu pour protéger contre les vapeurs organiques.

Portez des lunettes de sécurité ou utilisez la vitre d'une hotte aspirante lors de la préparation de solvants. Si un solvant éclabousse les yeux, rincez immédiatement avec de grandes quantités d'eau d'une station de lavage oculaire pendant au moins 15 minutes, en soulevant les paupières pour assurer un rinçage complet, et consultez immédiatement un médecin.

Portez des blouses de laboratoire en coton à manches longues ; n'entrez pas dans le laboratoire en sandales ou en shorts. Si un solvant entre en contact avec des vêtements, retirez immédiatement les vêtements contaminés et rincez-les à l'eau. Prenez l'habitude de vous laver les mains et le visage après avoir terminé des expériences ; en aucun cas le méthanol ou l'acétonitrile ne doivent être utilisés pour se laver les mains.